Het Berlijnse platform voor freelancers Twago werd 10 jaar geleden opgericht door Siemens-consultants Gunnar Berning, Maria Lindinger en Thomas Jajeh. Van het drietal is alleen Jajeh nog actief in het bedrijf. Hij maakte flinke ups en downs mee, tot in 2014 het Nederlandse Randstad investeerde en twee jaar later het hele bedrijf zelfs overnam.
De turbulente tijden van die tijd heeft hij ver achter zich gelaten, zegt Jajeh. “We zijn zo blij dat we Randstad in 2016 hebben kunnen overtuigen om ons over te nemen en we weten dat dit ons allebei vooruit helpt. Vanuit het nieuwe moederbedrijf is de Nederlander Arco Elsman toegetreden tot het directieteam en bevestigt de positieve ontwikkeling. “We doen iets moois”.
Randstad helpt twago naar nieuw verdienmodel
twago is in principe opgericht als een platform waar bedrijven een freelancer konden vinden voor een baan of project. Dit waren vooral kleinere klanten, zoals kleine advocatenkantoren of restaurants die een nieuwe website nodig hebben. “Op zich prima”, zegt de oprichter. “Maar het probleem was dat dit soort klanten niet snel terugkeren voor een nieuwe opdracht. Als de site klaar is, is hij klaar. Om als bedrijf vooruit te komen, heb je terugkerende klanten nodig. Daarvoor hadden we een partner als Randstad nodig”.
Het Nederlandse uitzendbureau had direct toegang tot grote bedrijven. “Ons idee was dat grote bedrijven regelmatig behoefte hadden aan betrouwbare freelancers. Randstad heeft die banden en wij kennen de freelance community. Dat Arco Elsman bij ons aan boord kwam, iemand die veel ervaring heeft opgebouwd in de wereld van grote bedrijven, was erg belangrijk voor ons. Ook omdat hij de belangrijke stakeholders en beslissers kent.”
Elsman heeft sinds 2003 in verschillende functies bij Randstad gewerkt en is in 2016 met overtuiging overgestapt naar twago. “Natuurlijk wil je zoveel mogelijk automatiseren. Dat is zelfs ons doel. Maar tegelijkertijd zijn we ervan overtuigd dat je niet alles volledig kunt automatiseren. Menselijke interactie blijft onvervangbaar”, zegt hij. “En we kunnen die kwaliteit verbeteren dankzij digitalisering.”
Startup moet vrijheid behouden
Je startup laten overnemen door een ander bedrijf is altijd een beetje pijnlijk, zegt Jajeh. “Je komt in een nieuwe omgeving terecht. Als oprichter heb je ineens minder te vertellen en moet je je weg vinden in een nieuwe situatie waarin beslissingen complexer zijn.” Toch is het in het geval van twago en Randstad verrassend goed gegaan, zegt de oprichter. “Vooral dankzij Arco. Hij kent Randstad van binnenuit en heeft veel geholpen om de overgang soepel te laten verlopen.”
Voor een groot bedrijf dat een startup overneemt, is het een vergissing om onmiddellijk dezelfde bedrijfsprocessen op te leggen. Je moet de onafhankelijkheid van de startup intact laten, zegt Elsman. “Anders verpest je de goede vibe, de reden waarom je het bedrijf hebt gekocht. Dan zadel je de oprichter op met een fulltime baan om vragen van het hoofdkantoor te beantwoorden.”
Meer tijd voor twago dankzij overname
Sinds de overname heeft Jajeh meer tijd voor twago. “Als ik terugdenk aan 2016, denk ik dat ik de helft van de tijd kwijt was met financieringsrondes en het onderhouden van investor relations. Nu heb ik mijn handen vrij.”
Toch was het even wennen toen het Nederlandse bedrijf twago kocht. “Nederlanders zijn zo mogelijk nog directer dan Duitsers. Maar het heeft nu wel een sfeer in het bedrijf gecreëerd waarin iedereen kan zeggen wat hij wil, zonder iemand te beledigen.”
Ook Elsman moest zich aanpassen. “De manier waarop beslissingen worden genomen, was anders dan ik had verwacht. Ik dacht dat het in Duitsland heel hiërarchisch top-down zou zijn, maar bij twago werd elk probleem vanuit elke hoek bekeken. Consensus was daarom belangrijker dan ik dacht.”
Groeien naar meer klanten
Sinds de overname hebben de Berlijners zich gericht op het bouwen van een oplossing voor grote bedrijven. “De theorie was goed, maar werd uiteindelijk vorig jaar met slechts 10 grote klanten getest. Dit jaar willen we het echt opschalen en het aantal klanten hoog in de dubbele cijfers te brengen. Pas dan kunnen we bewijzen dat er voor ons product een markt is.”
“De vraag is er”, zegt Jajeh. “De wereld van het werk verandert snel. Het aantal freelancers groeit en met de white-label twago oplossing kun je ze onderdeel maken van je ‘workforce’.” Elsman voegt daaraan toe: “Voor veel bedrijven wordt het steeds uitdagender om dat te managen. Het tekort aan professionals heeft een ‘war on talent’ gecreëerd; we kunnen een directe lijn bieden tussen het bedrijf en het talent. Dat is strategisch zeer waardevol en bespaart geld.”
Thomas Jajeh bij Sirius Minds
Deze week was CEO Thomas Jajeh een van de sprekers tijdens het Exist programma bij Sirius Minds in Berlijn. Derk Marseille interviewt hem met startende founders over ondernemerschap.
